News From Babel- Work Resumed On The Tower (1984), Letters Home (1986)

Se me pasó junio con la reprochable suma de 3 discos subidos... que vergüenza para alguien que no tiene trabajo y se levanta pasada las 12 del mediodía. Pero dispuesto a redimirme y a traer algo rico y en parte desafiante para el paladar auditivo me decidí a subir, al fin, los discos de News From Babel que encontré desde hace algún (léase mucho) tiempo y que tanto me costaron encontrar. Pero primero repasemos, pues quizá no muchos sepan quienes son News From Babel, o si lo saben talvez no sepan algunos puntos sobre su efímera existencia.
News From Babel es una de las tantas bandas hijas de Henry Cow, la orquesta de jazz avant garde multinacional que, a juicio de muchos (me incluyo), es una de las procursoras del movimiento del Rock en oposición, traducción directa de Rock In Opposition. Dentro de esas bandas "offshots"de HC está las ya posteadas Art Bears, en la que participaron el guitarrista Fred Frith, el baterista Chris Cutler y la cantante Dagmar Krause, junto con un cameo de Lindsay Cooper en el oboe y, si mal no recuerdo, como cantante secundaria. Otra banda conocida por su trabajo con Henry Cow fue el grupo de "avant-pop", como fue etiquetado por wikipedia (etiqueta que no comparto) Slapp Happy, conformado por mi musa ya citada Daggy Krause, Peter Blegvad en guitarra y Anthony Moore en teclados, a quien los fanáticos de toda una vida de Pink Floyd recordamos como el sujeto que escribió las letras para gran parte del The Division Bell. En cambio, en News From Babel encontramos a algunos artistas nuevos, como Zeena Parkins, arpista de jazz con un currículum nada despreciable, y algunos músicos de sesión junto a los ya conocidos (Krause, Cutler y Cooper).
Entrando al tema del movimiento musical, la gracia del Rock en oposición (hasta donde yo interpreto) es que usa los instrumentos típicos del rock, como la guitarra eléctrica, la batería o el organo hammond, por dar ejemplos, para crear piezas alejadas a lo estructural y comercial del rock clásico, muchas veces involucrando política en sus contenidos. Cuando entramos en contexto y nos damos cuenta que en los 70's lo unico que le traía plata a las disqueras eran las bandas de rock psicodélico en vias de extinción y el hard rock, las bandas con tendencias alejadas de lo convencional decidieron crear su propio festival, movimiento y disqueras para promover sus trabajos, algunos con inclinaciones izquierdistas, otros meramente jazzisticas o clásicas y otros con preferencia a la improvisación.
Pues bien, News From Babel tomó algunos de los puntos sobre los que trabajaba Henry Cow, como las letras intelectuales, y los mezcló con jazz, a ratos música de cabaret alemán de la República de Weimar, con contenido social y todo (seguramente fue influencia de Dagmar) y algunos elementos musicales de varias partes de Europa, hasta klezmer (solo prestenle atención a "Hearts of Stone"). A veces me es difícil saber a que suena parecido cierta canción o cierta parte, porque toma algo de todas partes y no se comparar a que suena, pero si tuviera que decir algo rápido diría Art Bears con un poquito menos Dagmar y más oscuridad. Si, por alguna razón me suena a día nublado todo el disco, quizá porque muchas letras no son muy "motivadoras" o subidoras de ánimo, como "Who Will Accuse?" del Letters Home que empieza con "This life is bare/ and cold/ and I am old/ and tired of truth" y "Must we forever/ Make our History/ In this Cold Country?".... me da que pensar. Quizá si deba irme del país... bueno, retomemos. Otras letras parecen papers científicos, como "Dark Matter", una descripción en forma de canción asonante sobre la materia oscura. Vaya. Tambien se usa la ciencia para alegorías existencialistas como en "Klein's Bottle"; si no saben que es una botella de Klein (mala traducción de Kleinsche Fläche o superficie de Klein) la canción lo explica en parte: una botella que se contiene a si misma. Si las matemáticas fueran mi fuerte explicaría más, pero dejémoslo ahí. Ademas de ciencia y letras oscuras (como "Dragons At The Core", que supongo será la fisión nuclear en una explosión nuclear) encontramos referencias a la burocracia ("Waited/Justice", que me recuerda un poco a El Proceso de Kafka), utopismo social ("Anno Mirabilis") y materialismo ("Bank Note", "Black Gold"), entre varios otros temas que van saliendo a medida que leemos las letras de Cutler.
Algo que supe tiempo después sobre ambos discos fue que Dagmar cantó como miembro estable sólo en el primer álbum (Work Resumed On The Tower); de hecho el segundo disco abre con la voz de un hombre que había confundido por Blegvad (ni idea por qué) y que resultó ser Robert Wyatt, a quienes algunos recordarán (yo no XD) como ex vocalista de Soft Machine. Tiene una voz suave que sienta bien al ambiente del disco y no opaca para nada la participación temporal que tiene aquí Dagmar. De hecho hay detalles que me hacen sentir mas admiración por Krause, como el toque alemán que tiene cuando pronuncia palabras en inglés con W, hahahaha.
Para cerrar aliñaré con un poco de semántica. El nombre del disco está inspirado en el libro de lingüística y traducción After Babel de George Steiner, un trabajo que todos mis colegas traductores (incluyéndome) debemos leer, por lo menos como referencia y en bien de nuestra profesión. El nombre del segundo disco, Letters Home, está tomado de una colección de cartas de la escritora estadounidense Sylvia Plath a su familia, mientras que el nombre de su primer disco, que traducido a la rápida sería "Retomando el trabajo en la torre", viene explicado por Chris Cutler en la caja del disco y traducido dice más o menos "Nuestra primera tarea debería ser retomar el trabajo en la torre. Si no podemos hablar entonces trabajamos en silencio, mediante dibujos y diagramas. ¿A donde llegaríamos? Eso es lo que debemos descubrir." Da para pensar, pero mientras lo pensamos podemos bajar los discos.

1984- Work Resumed On The Tower


1986- Letters Home

Art Bears (Hopes and Fears, Winter Songs, The World as it is Today)

En vista del fracaso comercial del post anterior vuelvo con lo que las minorías piden: música! Así que vamos con la intro.
Henry Cow es como una ameba en fisión; al principio brota una parte muy parecida a la original, pero al rato, una vez separadas, cada una sigue su propio camino, compartiendo ADN pero no su alma (es una ameba retórica, le doy alma si quiero y sí, puede que tengan alma ¿quienes somos para negarlo? ¿Batman?) A lo que me refiero es que mantienen a los mismos integrantes pero la música y la ideología no se parecen a la de la banda padre. Por ejemplo, Slapp Happy es lisa y llanamente pop, un pop muy raro pero pop; en cambio Art Bears es un tanto parecida a HC pero con las ideas anticapitalistas del In praise for Learning, pensamiento que se dejan ver más en su último disco The World as it is Today que en los dos anteriores.
No se porqué pero esta vez no me costó tanto digerir la música como en otras ocasiones, y es que ahora no se trata de pop raro ni de jazz bizarro, ¡ahora es RIO! ¡Rock en oposición! ¡La misma esencia rebelde del rock pero en contra del rock! O sea, sería equivalente a corromper el sistema desde adentro. Pero ¿suena a rock? No mucho, yo diría que suena a RIO. Como decía, fue fácil de digerir porque... aún no se porque, pero como en todo gusto la subjetividad es la clave.

Hopes and Fears no puede empezar de mejor forma teniendo como primera canción On Suicide... ah, ¡vaya temazo! Bueno, no es algo muy movido ni nada, es cosa que lean el nombre, mierda! Entra la voz de Daggy de golpe, acompañada de una viola o un violín muy ronco que da la pincelada deprimente. Al fin y al cabo la temática es postmodernismo y soledad en una sociedad donde el individuo es aislado... o al menos eso me parece. The Dividing Line presenta el elemento lúgubre de la obra, con ese instrumento raro y ruidoso con el que empieza (creo que es un harmonium) pero no es para menos, siendo que trata sobre el punto de vista de un soldado que vigila la frontera en pleno Muro de Berlín... Bien, no pienso analizar el disco entero, pero añadiré un último comentario, uno sobre In Two Minds. Traducido, In Two Minds significaría "indeciso/a", pero adaptándolo al contexto puede que, literalmente, sea "en dos mentes", ya que es una historia que trata sobre el repentino cambio de personalidad de una niña y su posterior internamiento en una institución psiquíatrica, concetpo sacado de un conocido libro de psiquiatría ("Cordura, locura y la familia" o "Sanity, Madness and the Family" de R. D. Laing para los interesados). Ahí se establece el vínculo entre "en dos mentes" y el contexto. Musicalmente suena un poco a rock convencional, ya que según Chris Cutler, el baterista, era una suerte de tributo a The Who, pero con arreglos más complejos, obvio; a la altura de la banda. En realidad no es muy profundo, pero es más elaborado que las letras del rock convencional. En fin, el disco contiene mucho experimento sonoro que a ratos puede parecer perturbador, sobre todo la guitarra del maestro Fred Frith, pero tiene también sus momentos "agradables" en los que entran a escena unos toques de folklore irlandés.
De Winter Songs no puedo agregar mucho, ya que no le he prestado mucha atención (el Hopes and Fears me tiene atrapado!) y me da flojera parar a Led Zeppelin para analizar el disco y comentar... pero lo haré. A ver, en comparación con el anteriormmm... se nota una gran diferencia, ya no hay tanto vacio dentro de las canciones y se ve un poco más de cohesión en el todo del álbum, eso si, manteniendo ese encanto aterrador que ahora viene más de la voz de Daggy que de los instrumentos. Tanto así que pensé que la segunda canción estaba cantada al revés, pero no!, estaba cantando bien, sin invertir nada!. Más adelante la música se pone folk y cacofónica y la voz de Dagmar más alocada, así que si pasan ese punto... bienvenidos sean, hermanos internos de la casa de la risa. En cuanto a duración es super corto pero da igual, subí 3 así que tienen como para hacer un carrete in opposition al que nadie irá.
Terminamos con The World as it is Today, uno de esos manifiestos anti-capitalistas que Cutler, Krause y Frith han realizado desde lo de Henry Cow, claro que esta vez más cercano a un libro de poemas que a los textos largos de otros trabajos. Cada canto trata sobre la visión poética de varios conceptos de nuestra sociedad como la justicia, los monopolios, el capital, la guerra y la democracia. Obviamente todo decorado con la voz de Dagmar, cada vez más caóticamente maravillosa, hasta el extremo de sonar más violenta que nunca; solo oigan el tema FREEDOM y veran. Dentro viene el booklet del disco original, así que prestenle atención al arte gráfico que viene ad-hoc a la mezcla política-poética del álbum.
Antes de retirarme a hacer mis tareas... ¡los links, por su pollo!

1978- Hopes and Fears



1979- Winter Songs



1981- The World as it is Today



Enjoy, kids!

Slapp Happy (Sort Of, Slapp Happy, Desperate Straights, Ca Va)

Hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana llamada Alemania, nació una de las voces más reconocibles (para el que la conoce) y poco valoradas de ese lado de la cortina de hierro y del mundo: Dagmar Krause. Su voz era (es, mejor dicho) la mezcla de todos los dioses del Olimpo con la loca reina de la noche de aquel canto masón llamado La Flauta Mágica de Mozart en un dulce caos que puede enamorarnos así como enfermarnos. En lo personal, me enamoró.
Nuestro primer contacto (onda amor a primera vista) fue con In praise of learning de Henry Cow y fue tan hermoso como chocante. Con esta connotada banda de RIO (Rock In Opposition)descargó su lado socialista, pero con la que nombre en el título dejó muy claro que lo suyo va más allá de desplegar una amplia gama de cantos de bruja, como algunos por ahí lo llaman. Con Slapp Happy mostró su lado popero... si, pop. Pero no es el pop sin contenido y sin cuerpo que suena en las radios; éste esta construido por estructuras más elaboradas y una que otra referencia literaria, además del estandar tema romántico siempre presente en el pop.
Wikipedia lo clasifica como Avant-Pop, lo cual es contradictorio en cierta forma ya que el pop es música popular, establecida, en cambio el Avant-Garde está en permanente mutación, muchas veces alejado de los parámetros "agradables al oído". En verdad no se si etiquetarlo ahí, pero lo que no puedo negar es que no es pop común, tiene un toque muy oldie, muy nostálgico. Sobre todo el disco homónimo. Los otros son ese híbrido raro que menciona Wikipedia, pero aún así no sabría si darles esa etiqueta. Me salté la presentación para Sort Of, pero nevermind, no es tan potente como lo fue el disco citado. Como sea, al año siguiente del disco homónimo (1975) sacan un trabajo conjunto con Henry Cow titulado Desperate Straights junto con el mentado In Praise for learning, con un sabor más tirado a HC que a SH, eso sí.
5 años mas tarde aparece Acnalbasac Noom, que, para el cauto, es Casablanca Moon al revés. O sea, una versión alternativa del Slapp Happy (también conocido como Casablanca Moon). No lo subí porque no lo encontré... o no lo busqué, no recuerdo. Volviendo al tema, en los 90 vuelven para despedirse con Ca Va (no tengo el caracter francés pero se entiende) usando un sonido renovado y más fresco, pero no muy nuevo dentro del mundo del pop de la década. Por suerte Daggi mantiene su dulce y melodiosa voz y la música ese toque nostálgico, muy reminiscente a Richard Wright.


Hecha la pequeña reseña de Slapp Happy me pongo manos a la obra.
¡Ojo! Esta banda no es para cabezas débiles que se aburran facilmente. Descargue bajo su propio riesgo.

1972- Sort Of




1974- Slapp Happy (o Casablanca Moon)




1975- Desperate Straights




1998- Ca Va